五线谱产生于11世纪，由意大利音乐家季多（Guido d'Arezzo，约990-1050年）所发明的。后来又出现了加线以及能适应不同音域，不同用途的高音、中音、低音谱表和大谱表及总谱表等。
五线谱记谱法的优点是：音高的形象感强，还能非常方便地记录同时发音的诸多声部及和弦。因此，用它既可记下单声部的旋律，也可记下音调复杂、声部繁多的大型音乐作品。它的旋律线条清晰，和声立体感强，一眼望去就可知道乐曲的梗概。由于五线谱比较科学，优点较多，已被世界各国广泛地运用它来记录音乐，便已成为世界上通用的记谱法。
各种记谱法虽然在其发展中不断趋于完善，世界上还没有一种记谱法能够完美无缺地记录音乐。如高音、力度、速度上的细微差异，各种装饰音的奏法等，都还需要演奏者凭其各自不同的理解来加以具体的分析和处理。
五线谱是用五条水平方向的平行线来记录音乐的，这五条记录音乐的等距离的平行线就叫做“五线谱”。有时五线谱也指“五线谱记谱法”。
五线谱的五条线由下到上依次被称为：第一线、第二线、第三线、第四线、第五线，简称为一线、二线、三线、四线、五线。正如楼房一样从下向上叫做一楼、二楼、三楼……
在五线谱的五条线之间构成了四个“间”，它们也是由下向上排列，依次被称为：第一间、第二间、第三间、第四间，简称为一间、二间、三间、四间。
这五条线和四个间就构成了五线谱的九个“音位”。五线谱就是根据音符在五条线和四个间的位置来确定音的高低的。准确地说应该是音符的符头所在的位置。音符在五线谱的位置越高——音就越高，音符在的位置音符越低——音就越低。
为了记录更高和更低的音，就需要在五线谱的上方和下方增加线，这种增加的线称为“上加线”或“下加线”。上加线或下加线之间所构成的间就叫做“上加间”或“下加间”。上加线、下加线、上加间、下加间的排列次序都是从五条线向上下两边数：上加一间、上加一线、上加二间、上加二线……下加一间、下加一线、下加二间、下加二线。
加线的数目多少不限，但加线过多不利于方便读谱，也可采用其它的简略方法来记写。
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